Hi han dos tipus de màquines tèrmiques:
- màquines de combustio externa: El combustible es crema fora dels elements que constitueixen les peces mòbils o motor de la màquina. Exemple la màquina de vapor.
- màquines de combustió interna. El combustible es crema dins el motor d'explosió d'un automòbil o motot de reacció d'un avió.
La màquina de vapor:
La màquina de vapor va servir per llançar la Revolució Industrial a Europa a final del S.XVIII.
James Watt va desenvolupar una màquina de vapor eficient a partir dels aparells dissenyats per altres investigadors anteriors.